Ο κινητήρας εσωτερικής καύσης χρησιμοποιεί τη συμπίεση και τη διαστολή του αερίου για να παράγει ροπή ή δύναμη. Το "ψυχρό" αέριο συμπιέζεται και το "καυτό" αέριο επεκτείνεται. Για συμπιεσμένο ψυχρό αέριο, καταναλώνεται λιγότερη μηχανική ενέργεια από ό, τι λαμβάνεται από την επέκταση. Για το λόγο αυτό, η ενέργεια που λαμβάνεται από την επέκταση καταναλώνεται για να συμπιέσει το αέριο και οδηγεί οποιαδήποτε μηχανή. Το καυτό αέριο λαμβάνεται με καύση καυσίμου, εξ ου και το όνομα της μηχανής καύσης.
Ωστόσο, για να θέσει σε κίνηση το σύνολο του οχήματος, ο κινητήρας από μόνο του δεν είναι αρκετό, θα πρέπει επίσης τον εξοπλισμό του κινητήρα, το οποίο θα παρέχει τη σωστή ποσότητα καυσίμου στον κινητήρα, μείωση ροπής, και θα θέσει επίσης σε κίνηση όλα τα στοιχεία της μονάδας δίσκου. Στα αυτοκίνητα, η συνηθέστερη χρήση είναι ένας κινητήρας εμβόλων, στον οποίο η ενέργεια ενός εκρηκτικού καυσίμου καύσης μετατρέπεται σε μηχανική ενέργεια.